A indústria é a atividade econômica de maior força, concentrada a maior parte em São Paulo, que tornou-se o maior parque industrial da América do Sul. Destaque, principalmente, nas áreas de produção de automóveis, produtos eletroeletrônicos, máquinas, metalurgia e tecnologia.
O setor agrícola foi por bastante tempo a força econômica por conta dos vastos solos férteis – a terra roxa – da região. Destacam-se na agricultura do Sudeste, a cana-de-açúcar – responsável pela maior parte da produção do país -, a soja, a laranja.
Cada estado da região possui destaque no setor industrial: Rio de Janeiro, naval e petrolífera; São Paulo, automobolística; siderúrgica, São Paulo, Rio de Janeiro, Minas Gerais e Espírito Santo; petroquímica, com várias refinarias nos estados do Rio de Janeiro, São Paulo e Minas Gerais.