O escritor Machado de Assis foi o fundador e primeiro presidente da Academia Brasileira de Letras (ABL), em 1897, cujo objetivo era culminar a língua portuguesa e a literatura brasileira. Natural do Rio de Janeiro, Machado é conhecido pela introdução do movimento Realismo no Brasil. Também foi poeta, romancista, cronista, dramaturgo, jornalista e autor de obras literárias como Memórias Póstumas de Brás Cubas, Dom Casmurro e Quincas Borba.
Quem teve a ideia de criar a Academia foi Lúcio de Mendonça, escritor e jornalista. No início, a Academia não tinha sede, pois não tinha recursos financeiros, por isso, as reuniões eram realizadas nas dependências do antigo Ginásio Nacional, no Salão Nobre do Ministério do Interior, no salão do Real Gabinete Português de Leituras. Só mais tarde, em 1904, que a Academia conseguiu a ala esquerda do Silogeu Brasileiro, um prédio governamental de instituições culturais.