A principal atividade econômica do Nordeste é a agricultura – com destaque para o cultivo da cana-de-açúcar produzido por Alagoas, Pernambuco e Paraíba. Atualmente é a terceira maior economia do Brasil.
Na agricultura, também acontece o cultivo de soja, algodão, frutas tropicais (manga, abacaxi, caju, banana, acerola, goiaba, etc), cacau e feijão. A cana-de-açúcar, por sua vez, foi o principal produto da economia do Brasil nos séculos XVI e XVII.
Na pecuária, a Bahia, Maranhão, Ceará, Pernambuco e Piauí têm as maiores criações de gado bovino. As feiras de gado são comuns nas cidades do agreste nordestino. O Nordeste também é destaque no turismo – a extensa costa litorânea, com suas belíssimas praias, atrai milhares de turistas e movimenta a economia da região. O extrativismo vegetal e mineral, a indústria e o comércio são outras atividades importantes para a economia da região.