A data escolhida é uma homenagem ao líder do Quilombo dos Palmares, Zumbi dos Palmares, que morreu no dia 20 de Novembro de 1695, lutando pela liberdade de seu povo no Brasil.
O Dia Nacional da Consciência Negra foi incluído no calendário escolar no dia 9 de Janeiro de 2003, a partir da lei 10.639, tornando obrigatória o ensino sobre diversas áreas da cultura Afro-Brasileira.