Viveu num período da história marcado pelo iluminismo, sendo representante do despotismo esclarecido em Portugal no século XVIII. Várias reformas sociais, econômicas e administrativas foram iniciadas por ele com esse intuito. Apesar de não ter extinguido oficialmente a Inquisição portuguesa, em vigor “de jure” até 1821, acabou com a discriminação dos cristãos-novos, na prática, com os autos de fé em Portugal e com a escravatura em Portugal Continental a 12 de fevereiro de 1761.