Não faz muito tempo que o maior rio em extensão era o Nilo e o Amazonas o maior em volume. Porém, é sabido hoje que o rio Amazonas é tanto o maior em extensão quanto em volume, com 6.685 km, devido ao desenvolvimento das técnicas de monitoração por satélites. Antes de receber o nome de Amazonas, era chamado de Apurimac, Ucayali e Solimões, tendo nascente nos Andes peruanos, próximo à cidade de Arequipa, a 5.300 m de altitude.
Cortando o estado do Pará de oeste a leste, o curso do rio passa por três países: Peru, Colômbia e Brasil. Possuindo 20% do total de água que chega aos oceanos por todo o globo, o rio Amazonas despeja no Oceano Atlântico 175 milhões de litros de água por segundo. Possuindo a maior bacia hidrográfica do mundo, é um rio todo navegável no percurso de 3.165 km em território brasileiro. Sua largura é de 6 a 8 quilômetros na planície brasileira, podendo chegar a até 50km em alguns trechos, com profundidade que varia de 20 a 200m. Próximo do Oceano Atlântico, sua foz, esse tamanho pode chegar até 500m.