Classificado como um evento de nível 7 na Escala Internacional de Acidentes Nucleares (classificação máxima), o desastre é o pior acidente nuclear da história em termos de de mortes resultantes e custo. Mais de 500 mil trabalhadores e um custo estimado de 18 bilhões de rublos foram envolvidos na batalha para evitar uma catástrofe maior e conter a contaminação radioativa. Cerca de 31 pessoas morreram durante o acidente em si, mas os efeitos a longo prazo ainda estão sendo contabilizados, como deformidades e câncer.